自从美军换装M14自动步枪以后，原先用作轻机枪的勃朗宁M1918A2自动步枪同加兰德M1步枪一起淘汰了，所以步兵中没有了专门的轻机枪，所以在这种情况之下，M249轻机枪诞生了。
M249轻机枪，原名M249班组自动武器（SAW，SquadAutomaticWeapon），正式写法是轻机枪（LightMachineGun），，是比利时FN米尼米（Minimi）的美国改进版，由比利时FNHerstal公司研制。1984年正式成为美军三军制式班用机枪。
M249采用空气冷却，内膛镀铬的枪管上带有提把，能在非常短的时间内地卸下并更换枪管，可以保持火力持续性。该枪前部配备折叠式两脚架，架腿可以调节高度。同时可以使用M192轻量化三脚架，以获得更好的稳定性和精度，但绝大多数都是采用两脚架充当轻机枪。
M249班用机枪最早采用盒形弹箱，弹箱配用美国M12型可散弹链，可装200发枪弹。取下弹箱左侧盖板，可以将弹链装入弹箱内。后来使用了一种软式的弹袋，有100发和200发两种容量。机枪射手在用完弹链之后，依旧可以使用步兵M16/M4的弹匣进行射击。
这款轻机枪的枪身长度为1041毫米，其中枪管的长度为521毫米，发射机构只能连发，没有单发装置。所使用的是发射5.56×45毫米口径北约标准弹药，枪口初速为915米每秒，有效射程为1000米。M249的理论射速为750~1 000发/分。
1991年海湾战争期间，美国陆军及美国海军陆战队只装备了约1,000挺M249 ，2001年阿富汗战争期间，美军部队所装备的M249 机枪已经达到了每个八人步兵班会装备两把M249 班用机枪。一般装备M249 机枪的士兵配有600发子弹，分别以三个硬式塑料弹箱装载，每个内装200发弹链以战术用途而言，M249在定点部署时能为步兵提供强大支援火力，在手持时仍然能够有效射击。
但是在后来，有的士兵们指出这款M249轻机枪存在着容易生锈，重量和磨损情况并且弹箱难以固定的问题，并且维修起来还比较麻烦，美国海军陆战队正在列装M27IAR，计划部分取代M249在海军陆战队中的任务，美军也在不断对M249进行改进。
自1989年美国入侵巴拿马以来，M249参加过美国所有的重大军事行动。总而言之，这款M249轻机枪还是一款非常优秀并且全面的轻机枪，而且到了现在，这款轻机枪还经常出现在许多好莱坞电影、电视和游戏中，同时也是世界武器圈中非常著名的一款轻机枪。
